Am 30. Oktober 1748 befahl Kaiserin Elisabeth I. die Smolny-Kathedrale in St. Petersburg zu gründen. Der Bau dauerte etwa ein Jahrhundert. Der Architekt Francesco Bartolomeo Rastrelli begann 1748 mit dem Bau, der bis 1763 andauerte. Seine Arbeit wurde vom Architekten Vasily Stasov von 1832 bis 1835 fortgesetzt.
Kompositorisch war es ein kreuzförmiger Komplex. Vier Kirchen, die um die Kathedrale an der Kreuzung der Zellenbauten gebaut wurden, geben rhythmisch die Symmetrie ihrer Seitenkuppeln wieder und sind so diagonal mit fünf zentralen Kuppeln verbunden.
Die Kuppeln der Ecktempel werden von Zwillingskapellen flankiert, die die äußeren Ecken des Zauns betonen. So sind die Klostergebäude mit der äußeren Umzäunung maßstäblich verbunden. Das ganze Ensemble ist von Rhythmus durchdrungen und bringt uns dazu, die Augen auf den zentralen Teil der Komposition zu fixieren und nach oben zu schauen: zuerst die Zauntürme, dann die Kuppeln der Ecktempel und schließlich fünf zentrale Kuppeln.
Die Unterordnung von Raum und Volumen der Kathedrale basiert auf der Regel des goldenen Schnitts und der Form des griechischen Kreuzes. Der fünfkuppelige Tempel wird als Zentrum des vierkuppeligen Klosterquadrats gesehen, das in einem Stern des Zehnturmzauns eingeschrieben ist. Die Hauptachse von West nach Ost mit dem Glockenturm, dem Dom und dem Ostgebäude betont die Bedeutung des Klosters als Tempel. Das östliche Gebäude mit den Zellen der Kaiserin wirkt wie ein Altar. Die Komposition des Klosters mit dem Tempel und den Gebäuden, die zum Zentrum und zur Fassade hin höher werden, ist ein riesiger schiffsartiger Tempel mit fünf Kuppeln, der perfekte Typ der orthodoxen Architektur.
1749 überarbeitete Rastrelli das Projekt des Klosters und entwarf einen Tor-Glockenturm, der höher war als der berühmte Glockenturm Iwan der Große des Moskauer Kreml-Komplexes.
Aufgrund mangelnder Baufinanzierung änderte Rastrelli jedoch in den späten 1750er Jahren die Form der fünf Kuppeln und machte das Gebäude höher. Er bringt die schräg stehenden Spitzentürme der Seitenkuppeln näher an die Trommel der zentralen Kuppel; diese waren nun Glockentürme.
Die Kuppel, die Trommel und die Glockentürme wurden von massiven Pylonen getragen, die innen mit korinthischen Säulen verziert waren. Die Kathedrale hat recht klassische Proportionen. Der Architekt hat den oberen und den unteren Teil des Gebäudes optisch getrennt. Der untere Teil scheint zu breit und passt in eine Lücke zwischen den Seitengebäuden wie ein schicker Pavillon. Das Fundament der Kathedrale hat einen Hauch von Palast- und Temporalarchitektur. Die fünf Kuppeln darüber wirken erstaunlich hell und wie fünf Kerzen zum Himmel gerichtet.
Der letzte Entwurf des Klosters wurde im Jahr 1750 genehmigt. Rastrelli wurde von den Studenten F. Strelnikov und V. Petrov unterstützt, die von der Staatskanzlei geschickt wurden. Francesco Bartolomeo überwachte den Entwurfs- und Bauprozess.
Von 1750 bis 1756 wurde ein hölzernes Modell der großen Kathedrale und des gesamten Nowo-Djewitschi-Klosters der Auferstehung nach geprüften Entwürfen und Profilen angefertigt. Aber schon am 14. Mai 1751 wurde es in die Smolny-Kathedrale verlegt. Jetzt wird das Modell im Wissenschafts- und Forschungsmuseum der Russischen Akademie der Künste aufbewahrt. Es hilft, sich die nicht verwirklichte Idee Rastrellis vollständig vorzustellen.
Besonders interessant ist der Glockenturm, der leider nur auf dem Papier geblieben ist. Er ist 140 Meter (460 ft) hoch. Die erste Etage war als Triumphbogen gedacht - ein Eingangstor zum Kloster. Die zweite Stufe war eine Torkirche, wie sie bei vielen orthodoxen Klöstern üblich ist. Und die vier oberen Ränge waren der eigentliche Glockenturm. Die Kuppeln des Modells können verschoben werden, so dass man die Inneneinrichtung des Rastrelli untersuchen kann. Es war geplant, sie mit rosa und hellgrauem Marmor zu verkleiden, Säulenkapitelle und alle dekorativen Elemente zu vergolden.
Im August 1762 erließ die Zarin Katharina II. eine Suspendierung für ein Jahr, die Rastrelli suspendierte und ihn zur Behandlung nach Italien gehen ließ. Ein Jahr später wurde er vollständig entlassen.