Das Denkmal für Peter I. wurde auf Initiative der Zarin Katharina II. geschaffen. Der Aufklärungsphilosoph Denis Diderot empfahl dem Herrscher den 50-jährigen Franzosen Etienne-Maurice Falconet, einen der besten Bildhauer der damaligen Zeit, mit den Arbeiten zu beauftragen.
Ein Vertrag über 200.000 Livres wurde mit der Kaiserin unterzeichnet und im Oktober 1766 traf der Bildhauer mit seiner 17-jährigen Assistentin Marie-Anne Collot in St. Petersburg ein. Die Franzosen wurden in einem Steingebäude in den ehemaligen Stallungen des provisorischen Winterpalastes von Elisabeth Petrowna untergebracht und eine Werkstatt für die Bildhauer wurde im ehemaligen Palast eingerichtet.
Falcone hatte geplant, das Denkmal auf einen riesigen Sockel zu stellen, der aus einem einzigen Stück Fels gehauen wurde. Nach dem Plan des Bildhauers sollte die Größe des Sockels für die Statue mehr als 11 Meter hoch sein. Es gab keinen passenden Stein. Auf die Bitte von Frenchman veröffentlichte die Zeitung St. Petersburg News eine Anzeige über die Suche nach dem richtigen Stein. Semjon Wischnjakow, ein Bauer, fand den Findling: Er schlug vor, den riesigen Donnerstein, der unweit des Dorfes Konnaja Lahta lag, als Sockel für ein Denkmal zu verwenden. Der etwa zwei Tonnen schwere Felsbrocken war 13 Meter lang, 6 Meter breit und 8 Meter hoch. Die Einheimischen sagten, dass der Felsbrocken durch einen Blitz von einem Granitfelsen abgeschlagen wurde, wodurch er seinen Namen erhielt. Der Bauer erhielt 100 Rubel als Belohnung für den Fund des Steins.
Als Arbeiter den Felsbrocken aus dem Boden zogen, füllte sich das Loch unter dem Stein sofort mit Wasser, und es bildete sich ein Teich an dieser Stelle. Er hat bis heute überlebt und wird Petrowski-Teich genannt. Fast ein Jahr lang wurde der Stein nach St. Petersburg geliefert. Im November 1769, als der Boden gefroren war und nicht unter dem Gewicht des Felsblocks versank, wurde der Felsen an die Küste des Finnischen Meerbusens gebracht, wo er im April des nächsten Jahres gefunden wurde. Von dort ging der Sockel für Petrus mit einem eigens gebauten Schiff in die Stadt an der Newa. Im Oktober 1770 wurde der Stein auf dem Senatsplatz abgeladen. Um den Block an Land zu bringen, musste das Schiff ein wenig sinken und dann auf Pfählen, die in das Flussbett getrieben wurden, abgesenkt werden. Der Bildhauer begann noch unterwegs mit dem Schneiden des Steins und beendete sein Werk auf dem Platz in St. Petersburg. Danach wurde das Gestein deutlich verkleinert.
Falcone hat zwei Jahre lang an einem Modell des Denkmals gearbeitet. Als klar wurde, dass Peter als Reiter dargestellt werden sollte, bat er um zwei der besten Pferde der Adlerrasse aus den kaiserlichen Ställen, Caprice und Brilliant. Der Bildhauer sah zu, wie der Offizier auf dem Pferd auf die Bühne sprang und das Pferd auf sein Pendel setzte, und er skizzierte selbst einige Skizzen des Pferdes. Das Pferd des Bildhauers ist wunderschön geworden, ebenso die Figur des Kaisers, aber der Kopf von Peter Falcone ist nicht gelungen.
Der Bildhauer überarbeitete den Kopf des Reiters endlos, aber Katharina II. mochte seine Arbeit immer noch nicht", sagt Alexei Doronin, Historiker und Biograf von Peter dem Großen. - Die Kaiserin war kurz davor, einen anderen Bildhauer für den Auftrag einzuladen, aber Falconets junger Assistent machte sich an die Arbeit. Sie modellierte zum ersten Mal erfolgreich den Kopf des Kaisers: Das Gesicht fiel mutig und offen aus, und in Peters Augen konnte man Mut und Weisheit lesen. Nach den Erinnerungen von Zeitgenossen war Collot in Falcone verliebt, und deshalb machte sie die Schüler von Peter in Form von Herzen. Für die geleistete Arbeit wurde Marie-Anne Collot sofort als Mitglied der Russischen Akademie der Künste aufgenommen und ihr eine Pension auf Lebenszeit zugesprochen. Die Schlange unter den Füßen des Reiters wurde vom russischen Bildhauer Fyodor Gordeev geschaffen. Ein Gipsmodell des Denkmals wurde 1769 fertiggestellt.
Die Skulptur sollte riesig werden, und kein Gießer wollte die schwierige Arbeit auf sich nehmen. Die größte Schwierigkeit bestand darin, dass es nur drei Auflagepunkte gab und die Dicke der Wände des vorderen Teils der Skulptur nicht mehr als einen Zentimeter betragen durfte. Der Kanonenmacher Emelyan Khailov erklärte sich schließlich bereit, die Statue zu gießen. Falconet selbst führte alle vorbereitenden Gussarbeiten durch. Die Bronzelegierung wurde gemeinsam hergestellt. Das Rohr, das die heiße, flüssige Legierung zuführte, platzte während des Gießvorgangs und die Bronze ergoss sich. "Hailov zeigte beispielloses Heldentum", bemerkt Alexei Doronin. - Er zog sofort seinen Mantel aus, tränkte ihn, bedeckte ihn mit Lehm und legte ihn auf das geborstene Rohr. Der Meister riskierte sein Leben, um den Brand zu verhindern und das Denkmal zu retten. Hailov ruinierte sein Augenlicht und bekam schwere Verbrennungen an den Händen".
Trotz des Mutes, den der Meister bewies, konnte der obere Teil des Denkmals nicht gerettet werden und musste neu gegossen werden. Drei Jahre später war das Gussteil fertig. In einer der Falten des Umhangs von Peter hat der Bildhauer die Inschrift angebracht: "Geformt und gegossen von Etienne Falconet Pariser 1778".
Im selben Jahr musste Falcone Russland verlassen, ohne das Denkmal fertigzustellen. Die Arbeit an der Bronzestatue wurde von dem Architekten Yuri Felton fortgesetzt. Es dauerte weitere 4 Jahre, bis er die Skulptur fertiggestellt hatte. Der Kaiser erschien vor den Bürgern von St. Petersburg auf einem riesigen Felsen, der die überwundenen Hindernisse symbolisierte. Stolz sitzt Peter auf einem zügellosen Pferd. Anstelle des Sattels auf dem Pferd hat er ein Bärenfell als Symbol der großen Nation, und unter den Hufen hat er eine Schlange als besiegten Feind. Ein Lorbeerkranz, ein Zeichen des Sieges, schmückt das Haupt des Petrus.
Das Denkmal wurde von der Bevölkerung einstimmig angenommen. Über das majestätische Denkmal wurden Gedichte verfasst, und Puschkin widmete ihm ein ganzes Gedicht - "Der Bronzereiter". Durch die leichte Hand des Dichters blieb dieser Name haften, und das Bronzedenkmal wurde fortan "Bronzener Reiter" genannt. Der Bronzekaiser steht seit 234 Jahren am Ufer der Newa und bewundert die Schönheit seiner Stadt.